Свой первый роман Гарднер написал в 1933 году — и это был роман о Перри Мейсоне, который обеспечивал автора до конца его жизни. Но публиковаться Гарднер начал еще в 1921 году, начав писать рассказы для самых разных, в основном палповых, журналов. К концу двадцатых Гарднер вышел на пик производительности, выдавая по 6-8 рассказов ежемесячно.
Понятно, что для простоты написания Гарднер очень активно задействовал серийных персонажей, кочующих из рассказа в рассказ. Барр (появился в 1925 году, герой 7 рассказов), Ларкин (появился в 1924, 10 рассказов), Дженкинс (появился в 1925, 70 (!) с лишним рассказов) и многие другие. Рассказы о каждом конкретном персонаже печатал один журнал, о другом персонаже — другой.
Одним из таких многосерийных персонажей был Лестер Лейт. Появился он в рассказе 1929 года «The Painted Decoy». Издавался в еженедельном палповом журнале «Detective Fiction Weekly» (144 страницы детективов каждую неделю). И стал так популярен, что журнал буквально требовал от Гарднера новых похождений Лейта каждую неделю. В результате, Гарднер написал о Лестере Лейте 65 рассказов. Не рекорд для персонажей автора, но в тройку лидеров он попал (после Перри Мейсона и Эда Дженкинса).
Лестер Лейт — адвокат-тире-детектив-тире-мошенник-и-грабитель. Придумывает схемы, как обокрасть других мошенников. Криминальный талант, который большую часть экспроприированного тратит на благотворительность. Полиция всякий раз пытается его арестовать, но Лейт всякий раз выпутывается. Помесь Робин Гуда и Арсена Люпена. В те времена были популярны такие персонажи.
На русский переводилось только четыре рассказа о Лейте. «The Candy Kid» — «История с шоколадом» (он же «Шоколадная история», он же «Дорогая конфетка», он же «Дело о конфетах») — самый ранний из этих рассказов. Вышел он в номере «Detective Fiction Weekly» от 14 марта 1931 года и был 23-м рассказом о Лейте. Обложка этого выпуска вверху поста и можно увидеть, что этот рассказ занимает центральное место на обложке. Воистину, популярность.
В городе ограбили ювелира — в ходе налета исчезла куча рубинов. Грабителя убила полиция, но вот камней так и не нашли. Лейт заинтересовался этим делом, но, учитывая пристальное внимание со стороны полиции, большую часть времени он тратит на то, чтобы сбежать от надзора. Для этого он ведет себя как сумасшедший и устраивает празднование Дня Независимости (июль) в ноябре. Мошенником оказывается сам ювелир, припрятавший во время грабежа большую часть рубинов. И Лейт с помощью небольшого представления выманивает камни у ювелира.
Гарднер, конечно, хороший писатель, но «История с шоколадом» — это полная ерунда. Автор, видимо, просто не мог изобретать для Лейта по несколько красивых мошеннических схем ежемесячно. И писал какой-то глупый фарс. Лейт в рассказе — эксцентричный придурок, совсем не тянущий на «джентльмена и вора», каким был в ранних произведениях о нем. А сюжет рассказа в целом — неряшливая поделка, написанная на коленке между заседаниями (Гарднер в 1931 году еще был практикующим адвокатом).
2/10